ソフトバンク(株)【9434】の掲示板 2021/11/17〜2021/12/01

鉄道駅のない町

　境町が自動運転サービス導入の先頭ランナーとなった背景には町が抱える交通面の弱点がある。町内に鉄道駅がないのだ。

　「最寄り駅」のひとつである東武鉄道の東武動物公園駅（埼玉県宮代町）までは路線バスで約40分。若い世代は買い物のため、車で1時間ほどのさいたま市や千葉県柏市などに出かける。生活に不便な町からは若者が離れ、人口減少と高齢化が進む。地方の自治体が直面する共通の課題だ。

　そんな境町が大きく生まれ変わる転機は19年11月に訪れた。橋本正裕町長が東北地方の自治体で行われた自動運転バスの実証実験の記事を見つけたことだ。橋本氏は即座に実証実験を行った携帯電話大手ソフトバンクの子会社で自動運転サービスを手掛けるBOLDLY（ボードリー、当時の社名はSBドライブ）とコンタクトをとり、同12月に佐治友基社長と面会。実証実験の先を行く、定常運転の実現に向けた協議を始め、翌年1月には町議会で予算が承認された。

　このスピード感は35歳で町議会の議長を務め、14年に38歳で町長となった橋本氏の流儀。一方、ボードリーにとっても橋本氏の申し出は絶好のタイミングだった。佐治氏は「当時はすでにさまざまな自動運転車を使った実証実験を3年間続けており、いつでも定常運転できる状態だった。やりたいと言ってくれる自治体があれば、すぐにプレゼンできるように資料は常にカバンに入っていた」と話す。