アップル、家庭用ロボット参入を模索－ＥＶ断念後の「次の目玉」

（ブルームバーグ）： アップルは「次の目玉」の候補として、個人用ロボットへの参入を調査している。事情に詳しい複数の関係者が明らかにした。

部外秘プロジェクトであることを理由に匿名で話した関係者によれば、担当チームのエンジニアは家庭内でユーザーの後をついて回るモバイル型ロボットの開発を模索している。アップルはすでにロボット工学を用いてディスプレーを動かす卓上型のホームデバイスも開発しているという。

この取り組みはまだ初期段階で、最終的にリリースされるかどうかは不明。アップルは新たな収入源を見つける必要に迫られている。同社は２月に電気自動車（ＥＶ）開発計画を断念。複合現実（ＭＲ）ヘッドセットが主要な収入源になるまでには数年を要するとみられている。

アップル、ＥＶ開発計画を白紙に－10年がかりのプロジェクト断念 (3)

ロボット工学を応用したこれらの製品投入が実現すれば、アップルは家庭により大きな足掛かりを得られ、進展する人工知能（ＡＩ）も活用できる。しかし、同社がどのようなアプローチを取るかはまだ明らかではない。関係者によると、ロボット型スマートディスプレーの開発はモバイル型ボットよりもはるかに進んでいるが、何年もの間、同社の製品ロードマップに追加されたり削除されたりしてきたという。

ロボット工学の研究は、アップルのハードウエア・エンジニアリング部門と、ジョン・ジャンナンドレア氏が率いるＡＩ・機械学習グループが進めている。家庭用製品を担当する幹部のマット・コステロ、ブライアン・リンチ両氏がこのハードウエア開発を監督している。ただアップルは社としてどちらのプロジェクトにも本格的に取り組んでおらず、まだ初期の研究段階と見なされている。広報担当者はコメントを控えた。

アップルの投資家はこのニュースに冷ややかな反応を示した。ブルームバーグがロボット開発について報じた後、アップル株は上げ幅を縮小。0.5％高で通常取引を終えた。ロボット掃除機「ルンバ」を製造するアイロボットの株価は一時17％高を付けたが、1.9％高で終了。

ＥＶプロジェクトが中止される前、アップルは将来的に自動車と家庭、複合現実の３分野を軸に展開する方針を示していた。現在、自動車の開発は断念したものの、複合現実製品はヘッドセット「Vision Pro（ビジョン・プロ）」を発売。このためアップルがスマートホーム市場でどのように競争力を高められるかなど、他の分野の今後の可能性に焦点が移っている。

アップルは故スティーブ・ジョブズ氏の時代から「次の目玉」探しに注力してきた。しかし、昨年の売上高3833億ドル（約58兆1000億円）の52％を占めたiPhoneに匹敵する製品を思い描くことは難しくなっている。

自動車はアップルの売上高を大きく押し上げる可能性があった。現在、これほどの潜在的成長力を秘めた製品はほとんどない。

アップルはチャットボットを含む生成ＡＩ技術分野でまだ後追いしている段階にあるものの、ＡＩはもう一つの大きな焦点であり、ロボット工学の取り組みと重なる可能性がある。まだ初期段階だが、アップルのＡＩ研究者らは、アルゴリズムを活用して、物が散らかった家の中をボットが進めるようにする研究を進めている。

原題：Apple Explores Robots as ‘Next Big Thing’ After Car Fizzles (2)（抜粋）

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